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Schaut man sich eine Spiralgalaxie "von oben" an und betrachtet deren gewundene Spiralarme, scheint es ganz klar zu sein, wie sich diese Galaxie und die Sterne in ihr bewegen. Doch so einfach ist die Sache nicht: Zunächst einmal befinden sich zwischen den sichtbaren Armen einer Spiralgalaxie nicht unbedingt weniger Sterne als in den Spiralarmen selbst, die Sterne dort sind nur heller und damit auffälliger. Zudem kreisen die Sterne in der Milchstraße mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten um das Zentrum der Galaxie, genau wie auch die Planeten des Sonnensystems mit unterschiedlicher Geschwindigkeit um die Sonne kreisen. Wären die Spiralarme also eine feste Formation von Sternen, würden sie sich relativ schnell aufwickeln. In Wirklichkeit gehören also Sterne nicht immer zu einem Spiralarm, sondern laufen auf ihrer Bahn um das Milchstraßenzentrum aus den Spiralarmen hinaus und wieder hinein.

Spiralarme entstehen, so eine weitverbreitete Theorie der Astronomen, durch Dichtewellen in der galaktischen Scheibe, die für eine erhöhte Konzentration des Gases sorgen. Dadurch wird eine verstärkte Sternentstehung ermöglicht und es bilden sich auch junge, massereiche helle Sterne. Massereiche Sterne aber sind relativ kurzlebig und bleiben damit, obwohl sie auch auf einer eigenen Bahn um das Zentrum der Milchstraße kreisen, ihr gesamtes Leben als helle Sonnen in dem Spiralarm, in dem sie entstanden sind. Langlebigere und leuchtschwächere Sterne hingegen - und dazu gehört auch unsere Sonne - wandern aus ihrem "Geburtsspiralarm" hinaus und verteilen sich in der galaktischen Scheibe. (ds/ 10. Februar 2012)

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