Pulsare werden oft auch als kosmische Leuchtfeuer bezeichnet, weil sie regelmäßig wiederkehrende Pulse abgeben - eben wie ein Leuchtfeuer, dass alle paar Sekunden aufblitzt. Diese Analogie ist sogar recht treffend, da man annimmt, dass es sich bei Pulsaren um schnell drehende Neutronensterne handelt, die ihr Licht nur in einem schmalen Lichtkegel aussenden. Zudem gibt es auch so genannte Röntgenpulsare, bei denen man annimmt, dass zusätzlich zum Neutronenstern noch ein normaler Stern im System vorhanden sein muss, von dem Materie auf den Neutronenstern fließt.

Der erste Pulsar wurde 1967 von der Doktorandin Jocelyn Bell entdeckt und zwar mit Hilfe des Mullard Radio Astronomy Observatory im englischen Cambridge. Zusammen mit ihrem Doktorvater Anthony Hewish (der 1974 den Nobelpreis für Physik erhielt) untersuchte sie die entdeckten regelmäßigen Signale, für die beide zunächst keine Erklärung hatten und sie sogar für außerirdische Botschaften hielten. Wenig später konnte aber Thomas Gold zeigen, dass rotierende Neutronensterne für solche Pulse verantwortlich sein können. (ds/13. Dezember 2005)