Unser heutiges Bild des Tages zeigt einen Blick auf einen Teil des Ringsystems des Planeten Saturn und dessen kleinen Mond Epimetheus. Er hat einen Durchmesser von 113 Kilometer und umläuft den Saturn auf fast genau der gleichen Bahn wie der 179 Kilometer durchmessende Mond Janus. Der eine Mond benötigt dadurch für eine Umrundung des Saturn nur unwesentlich länger als der andere.

Dies führt zu einem eigentümlichen Verhalten, das im Sonnensystem bislang einmalig ist: Etwa alle vier Jahre kommt es zu einer vergleichsweise engen Begegnung von Janus und Epimetheus. Durch ihren gegenseitigen Einfluss tauschen die beiden Monde dabei während eines etwa 100 Tage andauernden Prozesses ihre Umlaufbahnen.

Unser Bild entstand am 1. Januar 2015 im sichtbaren Bereich des Lichts. Die Sonde Cassini war dabei etwa 2,9 Millionen Kilometer von Epimetheus entfernt.

Cassini wurde im Oktober 1997 gestartet und kreist seit Mitte 2004 im Saturnsystem. Die Sonde verfügt über zwölf Instrumente. Ursprünglich sollte die Mission bis 2008 dauern, wurde dann aber zunächst bis September 2010 und schließlich bis ins Jahr 2017 verlängert.

Bild: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute [Quelle]