Unser heutiges Bild des Tages zeigt einen Blick auf den Carinanebel. Die Aufnahme basiert auf Daten des Infrarot-Weltraumteleskops Spitzer. Bei dem hellen Stern im Zentrum des Nebels handelt es sich um Eta Carinae, einen der massereichsten Sterne in unserer Heimatgalaxie. Der stellare Riese hat etwa die 100-fache Masse unserer Sonne und ist mindestens eine Millionen Mal heller als unserer Zentralgestirn.

Massereiche Sterne gehen sehr verschwenderisch mit ihrem Brennstoff um und so erwarten die Astronomen, dass Eta Carinae in nicht allzu ferner Zukunft als Supernova explodieren wird. Doch auch heute sorgt der Riesenstern bereits für einigen Wirbel in seiner Umgebung. Die intensive Strahlung von Eta Carinae und die stellaren Winde zerstörten den Nebel um den Stern und lassen faszinierende Strukturen aus Gas und Staub entstehen, die auf dem Infrarotbild gut zu erkennen sind.

Das Weltraumteleskop Spitzer wurden am 25. August 2003 und damit vor fast genau zehn Jahren gestartet. Es ist bis heute aktiv. Seit 2009 allerdings ist der Kühlmittelvorrat des Teleskops verbraucht, so dass Spitzer nicht mehr in allen Infrarotkanälen beobachten kann (siehe: Spitzer: Infrarotteleskop beginnt warme Missionsphase vom 28. Juli 2009). Doch auch in dieser "warmen" Missionsphase liefert das Teleskop noch eindrucksvolle Daten. Die Aufnahme basiert aus Beobachtungen aus mehreren Jahren in drei verschiedenen Infrarot-Wellenlängenbereichen.

Eta Carinae und der Carinanebel liegen im Sternbild Kiel des Schiffs. Die Entfernung des Carinanebels wird auf 6.500 bis 10.000 Lichtjahre geschätzt.

Bild: NASA/JPL-Caltech [Quelle]